算筹有纵式和横式两种不同的摆法，以适应十进位制的需要。所谓“十进位制”，有两层含义其一，“十进制”，也就是说，每满十数则进一个单位，十个一进为十，十个十进为百，十个百进为千其二，“位值制”，也就是说，每个数码所表示的数值不仅取决于这个数码本身，还取决于它在记数中所在的位置。
早在商代的记数系统中，就已经出现了十进位值制的萌芽，算筹出现后，十进位值制就完全成熟了。我国古代的筹算规则规定个位为纵式，十位为横式，百位为纵式，千位为横式，万位为纵式这样从右到左，纵横相间，以此类推。
因此这种方式纵横依次变换，每一位都有固定的摆放方式，因此不容易混淆或错位。中国古代的算筹记数法在世界数学史上是一个伟大的奇迹，与世界其他古老民族的记数法相比，具有明显的优势。
中国春秋时代就出现了”算筹”根据史书的记载和考古材料的发现，古代的算筹实际上是一根根同样长短和粗细的小棍子，一般长为13--14cm，径粗0．2～0．3cm，多用竹子制成，也有用木头、兽骨、象牙、金属等材料制成的，大约二百七十几枚为一束，放在一个布袋里，系在腰部随身携带。需要记数和计算的时候，就把它们取出来，放在桌上、炕上或地上都能摆弄。别看这些都是一根根不起眼的小棍子，在中国数学史上它们却是立有大功的。而它们的发明，也同样经历了一个漫长的历史发展过程。
在算筹计数法中，以纵横两种排列方式来表示单位数目的，其中1-5均分别以纵横方式排列相应数目的算筹来表示，6-9则以上面的算筹再加下面相应的算筹来表示。表示多位数时，个位用纵式，十位用横式，百位用纵式，千位用横式，以此类推，遇零则置空。这种计数法遵循十进位制。
按照中国古代的筹算规则，算筹记数的表示方法为：个位用纵式，十位用横式，百位再用纵式，千位再用横式，万位再用纵式……这样从右到左，纵横相间，以此类推，就可以用算筹表示出任意大的自然数了。由于它位与位之间的纵横变换，且每一位都有固定的摆法，所以既不会混淆，也不会错位。毫无疑问，这样一种算筹记数法和现代通行的十进位制记数法是完全一致的。
算筹的出现年代已经不可考，但据史料推测，算筹最晚出现在春秋晚期战国初年（公元前722年～公元前221年），一直到算盘发明推广之前都是中国最重要的计算工具。
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