秦始皇是伟大的人物，秦朝的刑罚极其残忍，可分为以下几类：
（1）死刑，是剥夺罪犯生命的极刑。秦朝死刑又分为戮刑、磔刑、弃市、腰斩、枭首、具五刑、族刑等多种，执行方式极为残酷。
（2）肉刑，又称体刑，是残人肢体的刑罚。既包括传统的奴隶制肉刑黥、劓、斩左止、宫，还包括以竹木棍捶击人身体的笞刑。
（3）徒刑，是限制罪犯人身自由并强制服劳役的刑罚。秦朝的徒刑有城旦舂、鬼薪白粲、隶臣妾、司寇、候。
（4）耻辱刑，剃去罪犯的鬓毛、胡须或头发，以异于常人。秦朝的耻辱刑有髡刑、耐刑或完刑，耻辱刑常作为徒刑的附加刑适用。
（5）类似于后世流刑的迁与谪，强迫罪犯迁徙到边远地区或新开辟地区从事苦役。
从秦代的刑罚体系看，其手段非常残酷，死刑种类多，滥用肉刑，不把断足割鼻子当作一回事。
《盐铁论》一书中说，在秦代，割下来的鼻子堆成堆，砍下来的脚装满了车。
《史记》等书中说，秦始皇时，处宫刑的人多达70多万。
秦代还广泛采用株连，族刑成为法定刑罚制度。一人犯罪，同居的父母、兄弟、妻子都要受罚，甚至同村人都要受株连。严刑酷法的结果，使全国到处都是罪犯。
汉代人描述当时情景时说:“赭衣塞路，囹圄成市。”
(《汉书·刑法志》)也就是说，道路上充塞穿红色囚服的犯人，监狱遍布全国，关起来的犯人多得像闹市一样拥挤。
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