“初”是會意字。甲骨文從刀，從衣，會裁衣開始之意。金文和小篆都是由甲骨文演變而來。隸變後楷書寫作“初”。
《說文·刀部》：“初，始也。從刀，從衣。裁衣之始也。”（初，開始。由刀、由衣會意。裁割衣服的開始。）
“初”的本義為裁衣之始。泛指開始、第一個。如“年初”。
又指開始的一段時間。如“初生”。又引申指最低的等級。如“初級讀本”。
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