義和團最早興起于山東和直隸(今河北)交界地區。它是在義和拳等民間反清祕密結社的基礎上發展起來的反帝愛國群眾組織。其成員主要是農民、手工業者和其他勞動群眾,還有不少無業遊民。義和團的名稱最早見於1898年6月山東巡撫張汝梅的奏摺。次年秋起,清政府在公文中也開始使用這一名稱。此後,“義和團”一詞逐漸取代了“義和拳”,或與“義和拳”並用。