在酯化反應中,醇作為親核試劑對羧基的羰基進行親核攻擊,在質子酸存在時,羰基碳更為缺電子而有利於醇與它發生親核加成。如果沒有酸的存在,酸與醇的酯化反應很難進行。
對於反應活性:甲酸>直鏈羧酸>側鏈羧酸>芳香酸甲醇>伯醇>仲醇>叔醇>酚。
伯醇的酯化反應速度最快,仲醇較慢,叔醇最慢,伯醇中又以甲醇最快。酚羥基氧原子上的未共享電子與苯環存在共軛效應,親核能力很弱,又有較大空間位阻,因此酯化速度很慢。