所謂“活祭”，即以殺人或活人殉葬來祭奠逝者。嚴格來說，活祭是指以殺人來舉行特定儀式，殉葬是指以活人隨葬，籠統地講都叫活祭。
歷史上，世界範圍內的絕大多數民族，早期都有活祭的習俗。在漫長的歷史長河中，特別是在相對偏遠封閉愚昧落後的地方，活祭一直都有。
中國歷史上，商代的活祭比較盛行，據統計，殷墟甲骨文人祭數字，可考的達一萬三千餘人，其中武丁時期有九千多人。西周建立後，以民為本，做禮制樂，人祭制度代之以木俑和土偶，之後發展演進為明器。秦始皇兵馬俑就是土偶。到春秋時期，儒家創始人孔子，又堅決反對木俑土偶和明器制度。到漢代，明令禁止人殉活祭制度。但作為人殉隨葬的替代品，明器制度被保留下來，一直到晚清民國。所謂明器，即日常生活用品用具以及穀物食物等。造明器和葬明器是古法喪禮的規定事項。
不知道什麼原因，在北方一些地區，喪事活祭習俗被變換形式保留下來。即不殺人，殺雞。一般多用公雞。具體操作上有地區差異。有的地方將活物放入墓穴拽點毛下來取出有的地方先將活物放入墓穴，讓活物在墓穴撲騰轉圈後取出最有創意也是較為流行的是將活物雞的雞冠往棺材上擦出血來後讓人帶走。具體原因說法差別很大，但很少有直接殺死活物的。
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