實業救國論在19世紀末已開始出現,到了辛亥革命(1911)前後成了一種頗為流行的論調。
甲午戰爭 (1894~1895) 後,陳熾宣稱:今後中國的存亡興廢,“皆以勸工一言為旋轉乾坤之樞紐”(《續富國策·勸工強國說》),這可說是中國近代實業救國論的濫觴。
“實業救國”,作為一種思想傾向,最早可以追溯到鴉片戰爭時期。愛國思想家魏源憤然而起,編撰了《海國圖志》,提出了“師夷長技以制夷”的主張,強調向西方學習先進科學技術以抵禦外辱。
此後,在十九世紀後期相當長的一段時間裡,始終作為一種社會思潮而存在,在中國近代眾多的社會改革方案中佔據著重要地位。