我國古代對銀河系的組成是

銀河系自內向外分別由銀心、銀核、銀盤、銀暈和銀冕組成。銀河系呈扁球體，具有巨大的盤面結構，由明亮密集的核心、兩條主要的旋臂和兩條未形成的旋臂組成，旋臂相距4500光年。

銀河系的90%的物質為恆星。恆星的種類繁多，按照物理性質、化學組成、空間分佈和運動特徵，恆星可以分為五個星族。最年輕的極端星族Ⅰ恆星主要分佈在銀盤裡的旋臂上最年老的極端星族Ⅱ恆星則主要分佈在銀暈裡。

銀河系中央區域多數為老年恆星，外圍區域多數為新生和年輕的恆星。周圍幾十萬光年的區域分佈著十幾個衛星星系，其中較大的有大麥哲倫星雲和小麥哲倫星雲。銀河系的中心是複雜而緻密的無線電波源人馬座A，其靠近中心的位置包含一個超大質量黑洞，該黑洞被認為是銀河系的中央黑洞，亦被認為是距離太陽系最近的超大質量黑洞。