小說以改革時期陝北高原的城鄉生活爲時空背景，描寫了高中畢業生高加林回到土地又離開土地，再離開土地，再回到土地這樣人生的變化過程構成了其故事構架。
高加林同農村姑娘劉巧珍，城市姑娘黃亞萍之間的感情糾葛構成了故事發展的矛盾，也正是體現那種艱難選擇的悲劇。
主人公是高加林，他高中畢業回到村裏後當上了民辦小學的教師，很滿足這個既能體現他的才能而又對他充滿希望的職業，但是好景不長，他就被有權有勢的大隊書記高明樓的兒子頂替了，他重新回到了土地。
正當他失意無奈，甚至有些絕望的時候，善良美麗的農村姑娘劉巧珍闖進了他的生活，劉巧珍雖然沒有文化，但是卻真心真意地愛上了高加林這個“文化人”，她的愛質樸純真，她以她的那種充滿激情而又實際的作法表白了她的熾烈的愛。
而實際上她所得到的愛從一開始就是不平等，高加林在她的眼中是完美的，而她對於高加林來說只是在他失意時找到了精神上的慰藉。當機遇再次降臨到了高加林身上，他終於抓住了這次機會，重新回到了城市。
擴展資料：
創作背景：
20世紀80年代的中國，商品經濟的活躍打破了農村的僵持與保守，具有現代文明的城市開始對一直困守在土地的農民產生強烈的誘惑。特別是在青年心中引起巨大的騷動，他們開始對自己的生活及周圍的世界產生懷疑與不滿。
20世紀80年代，中國戶籍制度清晰地將公民分爲農業戶口和非農業戶口，在這種固態格式化的身份制度下，中國社會形成了獨特的社會地理景觀：鄉村景觀和城市景觀
與這兩種景觀相對應的是兩種截然不同的經濟制度和生存方式、文化特徵、價值觀念。由此導致了中國社會最重要的社會差異城鄉差別。同時，國家還通過各種舉措在主觀上強化這種差異。
臂如在勞動分配製度上，城市工作的工人、教師、職員每月有固定的工資收入，有相對完善的醫療制度、退休制度，同時還可以享受國家各種福利待遇。
而在鄉村，農民不僅要按時按量向國家交納糧食，在很長的時期內只能有限度地支配自己的勞動產品。並且，農民還要完成國家規定的各種稅費。
參與無償的勞作。而國家採取的各種政策將農民強制性地限制在土地上。這些政策的實施直接導致了農民在整個社會發展中長時間處於相對貧困的狀態中。
因此，可以說在這種基本的身份差異之下，城市和鄉村作爲兩個基本對立的概念被凸顯了出來。這是一個作爲卑賤農民和一個高貴知識分子的對立，普通百姓和達官顯貴的對立。
《人生》就是在城市的場景中展開，似乎一切都處於城市的控制下，甚至鄉下人天生就應該在城裏人面前低人一等。這種強烈的等級觀念、城鄉差異在小說中被強化。
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