1941年1月6日,國民黨製造震驚世界的皖南事變。1940年10月,國民黨政府秉承蔣介石的旨意,強令黃河以南的八路軍、新四軍在一個月內撤至黃河以北。
同年11月,八路軍總司令朱德和新四軍軍長葉挺覆電嚴厲駁斥並揭露了國民黨的反共陰謀,但爲顧全大局,同意將皖南的新四軍調到江北。1941年1月6日,當新四軍軍部及所屬支隊9000餘人行至皖南涇縣茂林時,遭到早已部署在那裏的國民黨軍8萬多人的伏擊。新四軍浴血奮戰7晝夜,大部分壯烈犧牲,軍長葉挺負傷被扣押。