大氣流是完成地球- 大氣系統角動量、熱量和水分的輸送和平衡,以及各種能量間的相互轉換的重要機制,又同時是這些物理量輸送、平衡和轉換的重要結果。因此,研究大氣環流的特徵及其形成、維持、變化和作用,掌握其演變規律,不僅是人類認識自然的不可少的重要組成部分,而且還將有利於改進和提高天氣預報的準確率
大氣流,一般是指具有世界規模的、大範圍的大氣運行現象。
大氣流既包括平均狀態,也包括瞬時現象,其水平尺度在數千公里以上,垂直尺度在10km以上,時間尺度在數天以上,也是大氣大範圍運動的狀態。
某一大範圍的地區的某一大氣層次在一個長時期的大氣運動的平均狀態,或某一個時段的大氣運動的變化過程都可以稱爲大氣環流。