孟子在《孟子》中說：“以力假仁者霸，霸必有大國。以德行仁者王，王不待大”。以武力可以稱霸，而以仁德可以稱王。
管仲說：“夫豐國之謂霸，兼正之國之謂王”，本國富強叫做“霸”，讓諸侯城府叫做“王”。其實管仲和儒家孟子的思想是一樣的。簡單來說，以德服人，是聖王的表現，而以力制人則是霸王的表現。
據古籍記載，先秦夏商周三代稱王，夏商又稱後、帝等。殷商尊崇上天，稱爲帝或上帝，周進一步演化爲昊天上帝。周王稱天子、以代上帝治理天下。諸侯尊爲天王。（西方基督教創世神耶和華就被翻譯成中國古有的上帝，今人大多以爲上帝乃耶和華之稱）
自秦始，秦王政混一六國，採取三皇中的泰皇之泰字和上古帝位號之帝字爲皇帝，因是第一個，自號始皇帝。”
後世皆稱皇帝、亦爲天子。
對帝王的稱呼無非以下幾點：諡號、廟號、年號、姓名及一些“特殊”稱號：如先主、中主、後主、少主、幼主、少帝、廢帝、末帝，這類稱號就是字面意思。
秦朝廢除周之諡號，始皇自定用“數”稱皇帝，自稱始皇帝、後繼的依次稱二世、三世、四世皇帝……
朕聞太古有號毋諡，中古有號，死而以行爲謐。如此，則子議父，臣議君也，甚無謂，朕弗取焉。自今已來，除諡法。朕爲始皇帝。後世以計數，二世三世至於萬世，傳之無窮。”
稱諡號——
周開始（除秦外）諡號是帝王死後的“必需品”。如周成王、漢宣帝、宋武帝、隋煬帝、唐文帝……
稱廟號——
廟號始於商朝，廟號非有功德之君不得授予，有功者稱祖、有德者稱宗。本無貶義。從商始，周秦無廟號，西漢恢復。此後歷代相沿。
廟號自漢“復辟”以來，一直呈現氾濫之勢。本來廟號是授予功德之君的，本質不存在貶義。後面漸倒向諡號一面，起褒貶之義，如明末趙之龍曾言弘光朝廷所上崇禎帝廟號思宗非美諡，弘光君臣最後改易廟號爲毅宗。甚至如宋之徽欽、元之順帝一類的亡國之君都有廟號，這已嚴重悖離廟號本質。
諡號本是區區幾字，至唐朝中期諡號變長，不易稱呼，從唐朝開始，及後世皇帝大多都上廟號。從此帝王，多稱廟號。如唐玄宗、唐昭宗、梁太祖、宋太祖、宋光宗、明太祖、明世宗、清世祖……
稱年號——
年號始於漢武帝，用於紀元。在此之前，紀元皆以帝王在位年數計算（如周康王四年、漢惠帝元年）。
至明朝，明太祖朱元璋開始，基本上一帝用一年號（兩個例外：明英宗朱祁鎮即位建元正統、被俘退位後復辟改元天順清太宗黃太吉因即位後金汗建元天聰。後改國號又改元爲崇德），所以用年號來稱呼（如洪武帝、景泰帝、順治帝、康熙帝等）。在此之前也有少數用年號稱帝王：漢更始帝、元泰定帝等。
不同朝代不一樣，比如春秋戰國這些不是大統一的，很多諸侯剛開始還是周天子分封的，後面都自立爲王了，統一時代，都是皇帝冊封的，自立的就等於造反了
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