蠶絲織成的“帛”是白色絲巾,後引申指“白色絲綢”。白色是絲綢的本色。由於印染術的出現,人們將白色絲綢染成各種顏色,因此“帛”又引申指“各色絲綢”,也就成為絲織品的代稱了。“帛”在古代還用作一種書寫的載體,因此又有“帛書”“簡帛文字”等説法。
“帛”字又從“巾”,巾就是佩巾。“巾”和“白”構成“帛”,其意思應是:用白色絲織品做的佩巾。“白”、“巾”和“帛”三字均見於甲骨文,這一事實説明蠶桑業及絲織業至少在商代末期均已出現。