這個典故出自《莊子》,河伯是黃河之神,有一年漲水,黃河周圍大大小小的河水卻注入黃河,河伯很得意,認為天下之美盡在於己,但黃河注入浩瀚的大海,河伯始知自己的渺小,河伯慚愧不已。
     “河伯觀海”出自《莊子》外篇·卷六下《秋水》。
     秋水時至……於是焉河伯欣然自喜,以天下之美為盡在己。順流而東行,至於北海,東面而視,不見水端,於是焉河伯始旋其面目,望洋向若而歎曰:’野語有之曰,聞道百以為莫己若者”,我之謂也。且夫我嘗聞少仲尼之聞而輕伯夷之義者,始吾弗信,今我睹子之難窮也,吾非至於子之門則殆矣,吾長見笑於大方之家。’”
    河伯為傳説中的黃河之神。《莊子·秋水》中寫到他看到秋水汪洋一片,就以為天下之美盡在己,後見到大海,方感到慚愧。