起源於宗教
祭祀最初源於人們向大自然祈求庇佑。原始社會生產力水平低下,人們無法解釋一些自然現象,且無法決定自己的命運,生老病死都要問天,把自己改造自然的美好願望寄託在祭祀活動中,希望得到天的幫助,於是出現了原始的宗教活動—祭祀。
從宗教活動到政治活動的演變
原始的宗教儀式比較簡單,但是到了商周以後,宗教逐漸成為了一種政治手段,是君王統一國家統治百姓的一個非常有利的政治工具。
在《史記·五帝本紀》中有稱讚顓頊"治氣以教化,絜誠以祭祀",也説高辛"明鬼神而敬事"其德高尚可以配天。統治者要虔誠的祭祀,如果不能以誠祭祀,怠慢了神靈不僅不會得到神的庇佑,甚至會有喪身滅國的災禍。《孟子·滕文公》記載,湯因葛伯不祭祀,"殺而奪之"。《尚書•酒誥》揭示了天降喪於殷的原因:"在商邑,越殷國滅,無罹。弗惟德馨香祀,登聞於天誕惟民怨,庶羣自酒,腥聞在上。"
祭祀在一定程度上變成了權利的象徵,等級的昭顯。主祭擔任者常為君王,尤其是在對天神地祇和先祖祭祀時,而諸侯只能是助祭。於是,祭祀不再單單是祈願平安和緬懷先祖的載體,它開始逐漸走向政治化和等級化,成為了階級統治的一把利劍。
祭祀禮儀也趨於繁瑣。根據甲骨文中的記載統計,商代晚期的祭祀活動中使用的人和牲口數量至少已經達到1.4萬人,這説明祭祀在商周時期已經成為一個非常重要的文化現象,也是當時最盛大的社會活動。