鞭炮起源於古代的爆竹。爆竹也叫“爆仗”、“炮仗”，唐代時寫作“爆竿”，南方各地又稱之為“紙炮”、“響炮”。如果把許多單個的爆竹聯結成串，則叫作“鞭炮”、“響鞭”、“鞭”。 鞭炮的起源很早，至今已有兩千多年的歷史。南朝梁代宗懍《荊楚歲時記》記載："正月一日，雞鳴而起。先於庭前爆竹，以避山臊惡鬼。"意思是説，人們在正月初一起牀，第一件事就是把竹子放在火裏燒，竹子在火中的爆裂聲能夠趕走怪獸惡鬼。
唐初，有人將硝石裝入竹筒中燃放，這便是裝硝爆竹的最早雛形。
以後火藥出現，人們將硝石、硫黃和木炭等填充在竹筒內燃燒，產生了“爆仗”。
唐代稱爆竹為“爆竿”。來鵠《早春詩》中有“新曆才將半紙開，小庭猶聚爆竿灰”，句中的“爆竿”即指“爆竹”。
到了宋代，民間開始普遍用紙筒和麻莖裹火藥編成串做成“編炮”(即鞭炮)。關於爆竹的演變過程，《通俗編排優》記載道：“古時爆竹。皆以真竹着火爆之，故唐人詩亦稱爆竿。後人捲紙為之。稱曰“爆竹”。
明清兩代，爆竹的種類更加繁多，燃放爆竹的時間已不限於大年初清晨，除夕夜即開始，子夜零時達到高潮，俗稱“迎神”。
這時，無論貧貴賤均要放爆竹，李家瑞《北平風俗類徵》引《壺天錄》説： “京師人煙稠密，甲於天下，富家鄣購千竿爆竹，付之一炬。
貧家即謀食維艱，索逋孔丞，亦必爆響數聲，香焚一柱，除早年之瑣瑣，卜來歲之蒸蒸，此習沿類然也。”
清朝謝文翹《教門新年詞》中的：“通宵爆竹一聲聲，煙火由來盛帝京，寶炬銀花喧夜半，六街歌管樂昇平。”反映了當時北京燃放鞭炮的情景。 爆竹的品種相當豐富，最為普遍的是“單響”、“雙響”和“鞭”三大類。
大個的單響爆竹也叫“麻雷子”，雙響也叫“二踢腳”。
雙響爆竹的紙筒內分兩層安放火藥，下層火藥的作用是將爆竹送上天空，上層火藥凌空爆響。
在雙響的基礎上，又研製成多響爆竹，清朝富察敦崇《燕京歲時記》説：“花炮棚子製造各色煙火，競巧爭奇，有盒子花盆，飛天十響。”
飛天十響今已演變為“閃光雷”——一長紙筒，內裝若干藥彈，點燃後依次射出藥彈，凌空爆炸，並伴有銀白閃光，故名閃光雷。
因其火力強硬，易傷人。故自1987年春節始在全國各大、中城市均禁止燃放閃光雷。 鞭炮的名目也很多。
鋼鞭——用牛皮紙密裹火藥，爆響時聲音清脆響亮如鋼鐵。
鋼鞭一響為一頭，“霸王鞭”可多至萬頭。在一掛鞭中定點加入特殊爆竹則稱“節鞭”，通常是十響夾帶一個麻雷子。燃放時即可出現響聲節奏。
南方城鎮流行用彩紙裹藥的“花鞭”，燃放時被火藥崩碎的彩紙紛紛飄落，十分好看。如用粉紅色紙裹藥即名“遍地桃花”，用淡黃色紙則稱“落英繽紛”，用金黃色則名“灑金鞭”。
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