在《中國植物誌》上，擬南芥叫“鼠耳芥”，是從其英文名字mouse-earcress翻譯而來，“擬南芥”一名，則是對其屬名Arabidopsis的直譯。
擬南芥，你不一定聽説過，但你一定見過它的近親油菜花。
設想一下，你眼前的油菜花擁有孫悟空的法術會縮小，也會變色，它一個勁地變小、再變小，直到變得和我們春天裏吃的薺薺菜一般大。然後，再把油菜花花瓣的金黃色變成白色——這大概就是擬南芥的模樣了。
擬南芥和油菜花同屬十字花科植物，它們的花朵，都擁有四個花瓣，四枚花瓣，十字形兩兩相對，圍繞在花蕊身旁，數朵十字小花，又以總狀花序聚集。油菜花金黃，擬南芥花朵潔白一個大點，一個是小不點。從體量上看，就像爺爺和孫孫。它們也都擁有細長的微微向上彎曲的莢果，成熟時開裂，彈射出裏面排列得齊齊整整的細小種子。
可以食用
更適合做科學研究實驗
和十字花科的其他植物白菜、油菜、薺薺菜一樣，擬南芥也是可以食用的。
不過，擬南芥最重要的用途，是充當植物界的小白鼠，在科學家的眼裏，沒有什麼植物比擬南芥更適合用來做科學研究實驗了。它個頭矮小、生長迅速、種子多，而且能夠自花授粉。
個頭矮小，身高20-30釐米，適應性強，這些特點，使得擬南芥很方便在實驗室裏進行培育種植。到目前為止，它也是最適合在太空艙內進行播種繁育操作的植物，從相關報道中得知，一個餐盤大小的托盤上，可以放24個擬南芥小花盆。
一年可以繁殖多代
大大提高了實驗效率
擬南芥是草木的代表，是第一種獲得基因組測序的植物，不僅在國際太空站種植，它還登上過月球。科學家把它在太空裏的生存規律研究透徹後，就可以培育出適合在太空種植的糧食作物，為人類移民月球、移民火星種植糧食和其他植物，提供寶貴經驗。
擬南芥生長迅速，生命週期短，短短6周的時間，就能完成“從種子到種子”的繁殖週期。在遺傳育種的研究中，會大量運用到雜交技術，每次實驗都需經歷一個完整的植物繁殖週期。擬南芥一年可以繁殖多代，大大提高了實驗效率——播種1個月後，就可開花，再過半個月，就能收到它的種子繁殖期的擬南芥每次都能產出數千枚種子，後代數量多，利於後期的統計分析自花授粉，則意味着擬南芥的基因是高度純合的，很好地保證了基因的穩定遺傳。
最重要的是，擬南芥的基因組小，其基因組大約為1.35億鹼基對和5對染色體。對比一下，人類有32億鹼基對、23對染色體。
隔代遺傳和人類相似
已應用到癌症等疾病研究方面
研究還發現，擬南芥的隔代遺傳，和人類非常相似，現已應用到癌症和神經等疾病的研究方面，用理化因素處理突變率很高，容易獲得各種代謝功能的缺陷型，且容易對其進行生活力記錄。
正是以上特點，讓外觀不甚起眼的擬南芥，成為生物學和遺傳學實驗的常駐嘉賓，成為科學家最喜愛的模式植物。
就像小白鼠實驗的結論可以外推到人類身上一樣，在擬南芥中找到的基因，幾乎都可以在其他植物身上找到同源基因。譬如，通過擬南芥，人類知道了植物怎樣分化出各種器官，花粉如何萌發，卵細胞如何受精，等等，也知道了植物如何感知光照、感知環境、感知病蟲害，以及如何利用植物激素傳導信息來調動體內的相應機制去處理、去應對……瞭解了擬南芥的祕密，也就瞭解了與我們息息相關的農作物以及其他植物的祕密。
有人甚至通過篩選統計已發表的科研論文，選出了擬南芥身上最受歡迎的20個基因，這20個“最熱基因”，參與了植物生長過程裏諸多關鍵的行為：開花、防禦反應、生長素運輸、光形態與光受體的構建，植物信號調節和幹細胞調控，等等。
能聽到害蟲撕咬葉片的聲音
意味着植物真的有聽覺
有意思的是，瑞典的科學家在實驗中發現，擬南芥在遭遇害蟲叮咬的時候，會合成毒素來驅趕害蟲。當然，這不是特例，幾乎所有的植物在遭受蟲咬的時候，都會產生這樣的應激反應，還會向周圍的鄰居“打電話”告知敵情，以便大夥兒儘快建立起驅蟲機制。這個實驗的特別之處，在於科學家把害蟲咬食葉片的聲音錄了下來，然後播放給擬南芥聽。科學家發現，擬南芥聽到這可怕聲音的時候，它體內的毒素水平也顯著上升了。而播放類似於泉水叮咚乃至勁爆迪斯科給擬南芥聽時，它是無動於衷的——擬南芥竟然能聽到害蟲撕咬葉片的聲音，這意味着植物真的有聽覺。
小小的擬南芥，也曾經是解決國民口糧問題的大功臣。這是因為，水稻抗旱能力的增強，得益於在擬南芥身體內獲得的一種突變體hrd-D，這種功能基因，被科學家表達在水稻中，實現了水稻根系鎖水、降低蒸騰，提高光合效率等功效。生長於西北地區乾旱缺水的水稻，因此獲得了能夠抗乾旱和抗高鹽環境的能力，解決了當時我國水資源短缺的問題，最終讓更多的人都吃飽了肚子。 祁雲枝/文 /圖
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