公元208年,曹操統一北方後,率大軍南下,孫、劉兩家聯軍在赤壁以少勝多,打敗曹軍,三國鼎立局面漸有雛形。
公元220年,曹丕篡漢稱帝,建都洛陽,國號魏,史稱曹魏。次年,劉備為了延續漢朝、興復漢室,於成都稱帝,國號漢,史稱蜀漢。
孫權於222年被曹丕封為吳王,229年在武昌稱帝,國號吳,史稱東吳。後又遷都建業。自此三國鼎立正式形成。