由於氫原子可以看作是由質子和核外電子組成的，所以遞氫體也是遞電子體，遞氫體和遞電子體的本質是酶、輔酶、輔基或輔因子。
呼吸鏈（respiratory chain）是由一系列的遞氫反應（hydrogen transfer reactions）和遞電子反應（electrontransfer reactions）按一定的順序排列所組成的連續反應體系，它將代謝物脱下的成對氫原子交給氧生成水，同時有ATP生成。
實際上呼吸鏈的作用代表着線粒體最基本的功能，呼吸鏈中的遞氫體（hydrogen carrier）和遞電子體（electron carrier）就是能傳遞氫原子或電子的載體。
構成呼吸鏈的遞氫體和遞電子體主要分為以下五類。
1、NAD+
尼克酰胺腺嘌呤二核苷酸（NAD+）或稱輔酶I（CoⅠ），為體內很多脱氫酶的輔酶，是連接作用物與呼吸鏈的重要環節，分子中除含尼克酰胺（維生素PP）外，還含有核糖、磷酸及一分子腺苷酸（AMP）。
2、黃素蛋白
黃素蛋白（flavoproteins）種類很多，其輔基有兩種，一種為黃素單核苷酸（FMN），另一種為黃素腺嘌呤二核苷酸（FAD），兩者均含核黃素（維生素B2），此外FMN尚含一分子磷酸，而FAD則比FMN多含一分子腺苷酸（AMP）。
3、鐵硫蛋白
鐵硫蛋白（iron-sulfur proteins，Fe-S），又稱鐵硫中心，其特點是含鐵原子。鐵是與無機硫原子或是蛋白質肽鏈上半胱氨酸殘基的硫相結合，常見的鐵硫蛋白有三種組合方式。
4、泛醌
泛醌（ubiquinone，UQ或Q），亦稱輔酶Q（coenzyme Q），為一脂溶性苯醌，帶有一很長的側鏈，是由多個異戊二烯（isoprene）單位構成的，不同來源的泛醌其異戊二烯單位的數目不同，在哺乳類動物組織中最多見的泛醌其側鏈由10個異戊二烯單位組成。
泛醌接受一個電子和一個質子還原成半醌，再接受一個電子和質子則還原成二氫泛醌，後者又可脱去電子和質子而被氧化恢復為泛醌。
5、細胞色素體系
1926年Keilin首次使用分光鏡觀察昆蟲飛翔肌振動時，發現有特殊的吸收光譜，因此把細胞內的吸光物質定名為細胞色素。細胞色素是一類含有鐵卟啉輔基的色蛋白，屬於遞電子體。線粒體內膜中有細胞色素b、c1、c、aa3，肝、腎等組織的微粒體中有細胞色素P450。
細胞色素b、c1、c為紅色細胞素，細胞色素aa3為綠色細胞素。不同的細胞色素具有不同的吸收光譜，不但其酶蛋白結構不同，輔基的結構也有一些差異。
細胞色素c為一外周蛋白，位於線粒體內膜的外側。細胞色素C比較容易分離提純，其結構已清楚。哺乳動物的Cyt c由104個氨基酸殘基組成，並從進化的角度作了許多研究。
Cyt c的輔基血紅素（亞鐵原卟啉）通過共價鍵（硫醚鍵）與酶蛋白相連（見圖1），其餘各種細胞色素中輔基與酶蛋白均通過非共價鍵結合。
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