《説文解字》中把“廟”解釋為“祭祀先祖之地”、“王宮的前殿”，皆有大而廣的含義。從一開始“廟”就是祭祀先祖的地方。我們在教科書上看到某皇帝死後，後世要為其取廟號，例如李世民的廟號為“太宗”，劉邦的廟號為“高祖”。這裏的廟即特指皇帝祭祀先祖的地方，被稱之為“太廟”。漢代以前，廟的使用具有嚴格的規章制度，非皇室宗親不可使用。
“宗廟社稷”這個成語即把廟的等級與皇權直接對等，平民百姓是無法給自己的祖先立廟祭祀的。
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