所謂衞星城市,是引用了宇宙間衞星和行星的關係,藉以表明子城與母城相互依存的關係。
一般説,衞星城市是指大城市管轄區範圍內與中心城市有一定距離,在生產、生活等方面,既有一定聯繫,又按規劃建成自成體系的工業企業、住宅區和成套的生活服務設施,具有相對獨立和一定規模的城市。
衞星城市,又稱衞星都市,是城市規劃的一個概念,意指大城市邊緣的小型城市,為在大都市工作者主要的居住地。現代衞星城市就是地處大都市周邊,同大都市的中心城市有一定距離,具有一定數量人口規模,並且同大都市中心城區有着密切聯繫的新興城鎮。
衞星城是相對概念,不是絕對概念,需要橫向比較。如杭州是嘉興的中心城市,同是是上海的衞星城市,如在浙江範圍內,杭州是中心城市,在長三角範圍內,杭州是衞星城市。