1849年,法國建造出世界第一艘以蒸汽機為輔助動力裝置的戰列艦——“拿破崙”號,成為海軍蒸汽動力戰列艦的先驅。這個應該是世界上第一艘沒有風帆的鐵甲艦!。
另外一種説法:世界上最早出現的鐵甲艦可能是宋代,秦世輔於1203年建造的鐵壁鏵嘴平面海鶻戰船,在船舷包裹上鐵甲。後期出名的鐵甲艦還有朝鮮的龜船和織田信長的大安宅船。