世界上的事物豐富多樣，而每一個事件呈現在我們面前時，又依據不同條件，表現出多種形態。人類觀察世界、認識事物沒有必要也不可能面面俱到，所應該做的是分清主次，從紛繁複雜的現象中抓住本質。就像相馬，所謂千里馬指的是在奔跑的速度、耐力上表現突出的馬，這才是相馬者最應該關心的問題。
在相馬行為中，最先引起相馬者注意的往往是馬的毛色、公母這些表面現象，但馬的毛色、公母與它是否是千里馬並沒有多大關係，這裏就有一個取捨的問題。九方皋在相馬過程中，忽視次要的因素，使自己的精力集中起來，去抓住千里馬的根本特徵。應該説，九方皋的確是相馬的高手，而且是一個善於抓住主要矛盾認識事物的高手。而秦穆公及其使者卻不懂這個道理，他們只注重外在形式，一聽到馬的毛色、公母不對，就責怪九方皋不懂相馬。
伯樂是善於識別馬的大師。但是，他的老了，體力已慚慚不支。
一天，秦穆公對伯樂説："你的年紀大了，你的子孫中可以派得出去尋找千里馬的人嗎?"
伯樂説："一匹好馬，可以從它的體形、外貌和骨架上看出來。而要找天下特殊的千里馬，好像沒有固定的標準，沒法子用言語來表達。像這樣的馬奔馳起來，腳步非常輕盈，蹄子不揚起灰塵，速度非常快，一閃而過，好像看不到身影。我的兒子都是些下等的人才，他們能夠説出什麼是好馬，卻不能識別什麼是千里馬。我有個打柴賣菜的朋友叫九方皋，他相馬的能力不在我之下。請讓我把他推薦給您吧。"
穆公召見了九方皋，派他出去尋找千里馬。三個月以後，九方皋回來報告説："已經找到了，在沙丘那個地方。"
穆公連忙問："是什麼樣的馬?"
九方皋回答説："是黃色的母馬。"
派人去把馬牽來，卻是黑色的公馬。穆公很不高興，把伯樂叫來説："糟糕透了!你推薦的找馬的人，連馬的顏色和雌雄都搞不清楚，又怎麼能識別哪是天下的千里馬呢?"
伯樂感慨地讚歎説："九方皋相馬竟達到了這種地步，這正是他之所以比我高明千萬倍的原因呀。九方皋所看到的`，那正是天機啊!他注重觀察的是精神，而忽略了它的表象注意它內在的品質，而忽視了它的顏色和雌雄只看見了他所需要看的而忽視了他所不必要看的只觀察到他所需要觀察的而忽視了他所不必要觀察的。像他這樣相出的馬，才是比一般的好馬更珍貴的千里馬啊!"
馬牽來了，果然是天下少有的千里馬。
寓意：要真正能夠認識一件事物，必須透過現象，抓住本質。
秦穆公請伯樂推薦相馬的人才，伯樂極力推薦九方皋，説他的相馬水平不在自己之下。九方皋拜見秦穆公後，就開始奉命尋找千里馬。過了三個月，九方皋向秦穆公報告説：“千里馬已經找到了，在遙遠的沙丘地方。”秦穆公問道：“你找到的是一匹什麼樣的馬呢”九方皋回“是一匹黃色的母馬。”
秦穆公派使者去取千里馬，使者報告説，九方皋相中的是一匹墨色的公馬。秦穆公聽了很不高興，馬上把伯樂召來，責備他説：“你推薦的九方皋根本不是相馬的高手，他連馬的顏色和公母都分不清，怎麼會找到千里馬呢”伯樂聽了感慨地説：“真沒想到九方皋相馬達到了這樣專精的程度。他相馬的時候，已經經歷了一番去粗取精、由表及裏的觀察過程，他注意的是千里馬應該具備的那些條件，而沒有浪費自己的精力去注意馬的毛色、公母這樣無關緊要的細節。九方皋真正是相馬的天才，遠遠超過了我。”
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