狐狸精又名狐仙，民間俗稱大仙，法力高強，可幻化人形。
《玄中記》煞有介事地提到：“狐五十歲，能變化為婦人，百歲為美女，為神巫，能知千里外事。善蠱魅，使人迷惑失智。千歲即與天通，為天狐。”狐狸精最早是以祥瑞的正面形象出現的。上古時期，即有狐之圖騰崇拜，塗山氏、純狐氏、有蘇氏等部族均屬狐圖騰族。
狐狸精對中國第一個奴隸王朝－－夏朝的建立也有突出貢獻。傳説大禹治水時，禹整天忙碌無心結交女朋友，一副有為青年事業為重的樣子，眼看就要絕後。有一次他走到塗山，看見一隻九尾白狐（九尾意味着子孫眾多），意有所動，於是就在此地娶妻生子。他的兒子啟，後來成了夏朝的開國君王。
狐狸精
此後，中國漫長的封建社會，對人尤其是女人的性格心理有着空前絕後的迫害和壓抑，這種壓抑的心態成了誕生“狐仙”文化的最佳温牀。《朝野僉載》記述：“百姓多事狐神，房中祭祀以乞恩，飲食與人間同之，事者非一主。時有彥曰：無狐媚，不成村。”由此可見，狐狸在封建社會，最早是受到女性的喜愛，並將它作為討好配偶的神祇的。狐狸漂亮的皮毛、小巧可愛的身軀和狡詐精怪的脾性，在古人心目中，實在只有嬌媚的女人可與之相比。狐狸還似乎代表了某種詭祕的精神，尤其是涉及女性的性格心理。
狐狸在先秦兩漢的地位最為尊崇，與龍、麒麟、鳳凰一起並列四大祥瑞之一。漢代石刻畫像及磚畫中，常有九尾狐與白兔、蟾蜍、青鳥並列於西王母座旁，以示禎祥。還有人總結説狐狸有三德：毛色柔和，符合中庸之道身材前小後大，符合尊卑秩序死的時候頭朝自己的洞穴，是不忘根本。
由此可以推論，狐狸在夏至漢兩千多年的日子裏，是生活得非常滋潤的。
漢代以後，狐狸精作為祥瑞的地位急劇下降。先前對狐狸的好話全沒了，剩下的都是些不體面的詞，如狐疑、狐媚、狐臭之類，都快成為貶義詞大本營了。長此以往狐狸精就成了生活作風出問題的代名詞，成了著名的淫獸，至今仍未翻身。
漢代的狐仙故事較為原始，極少有積極意義，狐的神通魔力也有限。到了魏晉南北朝，狐狸才開始人化，變得法力無邊，還獲得了人的感情和智力。如葛洪所著《西京雜記》一書中，有古冢白狐化為老翁入人夢的故事。《搜神記》一書內，談狐的作品甚多，足見晉人喜談狐仙，已成風尚。不過小説情節單一，程式化，結局悽慘，沒什麼人情味可言。故事當中的狐仙雖然神通廣大，但有其自然屬性的弱點。比如，它們怕狗，遇上就會現出原形另外狐狸有臊氣，變形後仍留有尾巴等。
到了唐代，狐仙小説依然盛行，像《任氏》、《計真》等篇開始大肆宣揚與狐有關的靈異事件。宋代，民間還出現了“狐王廟”明時，談狐的作品漸少。至清代，以《聊齋志異》、《閲微草堂筆記》為代表的筆記小説又大暢其説。《聊齋志異》更是集狐仙之大成，達到了登峯造極的地步。蒲松齡筆下的狐仙們，集人類全部美德於一身，成為人類的好朋友，它們強調友誼、尊重真情，反而比人類更可愛。
談狐狸精，不能不説的就是妖狐。妖狐的概念最早出現在漢代，東漢許慎所撰《説文解字》中説：“狐，妖獸也，換所乘之。”傳奇及小説中的妖狐，具有超自然的力量，多數幻化成美貌女子，能攝取財物，預卜人之禍福。最主要的特徵是作為色情的象徵，魅惑異性。因而民間將性感迷人的女性稱為狐狸精，古代則謂之“狐媚子”。
既然是狐媚子，狐媚子的本性就是要迷人。與窮書生熱戀無疑是浪費狐仙們的魅術，大材小用了。於是魅惑帝王就成狐狸精的最佳選擇。由此狐狸精又成了紅顏禍水的代名詞。按照男權社會的邏輯，昏君之所以昏聵，總是因為一個或者幾個女人不好。於是亡國之君，就大抵與這些“狐媚子”有了干連。啟蒙讀物《幼學瓊林》中，就迫不及待地對孩子們進行“警惕狐狸精”的教育：“三代亡國，夏桀以妺喜，商紂以妲己，周幽以褒姒。”據此，夏末帝桀的妃子妹喜，堪稱“千古第一狐狸精”。
妺喜算是“千古第一”的話，妲己就算是狐狸精的典範了。妲己的罪狀在《史記·殷本紀》中也就一條“（紂）惟婦人言是用”但在到了《列女傳》的時代，炮烙、剜心，就統統歸於妲己的唆使。在元雜劇中，囆盆、敲脛、剖腹、陷害姜皇后等諸般慘事都派定了妲己。到了明代許仲琳寫出《封神演義》，妲己已經被塑造成集邪惡與美貌於一身，奉神明旨意惑亂紂王，斷送商朝六百年天下的九尾狐狸精。如今，只要一説起狐狸精，人們沒法不想起妲己。
文獻記載
最初雛形
白狐
在戰國時代的著作裏，便出現了以狐為原型的神獸，狐被賦予了作怪變異的能力。當時的《呂氏春秋》記述大禹為了治水，年三十而尚未成婚，行至塗山時，遇到一隻九尾白狐，並且聽到塗山人祝福的歌聲：“大大的白狐啊，九條尾巴長又長。願你早日結婚吧，子子孫孫永繁昌。”東漢《吳越春秋》中還載有大禹娶由九尾白狐變成的塗山女為妻的傳説。神奇的狐狸能變形為人，這是狐狸成精的雛形。
據説“狐狸精”這個名稱始於唐初。《太平廣記》中《狐神》條雲：“唐初以來，百姓皆事狐神，當時有諺曰：‘無狐魅，不成村。’”“魅”字，《説文》釋為“老物精也”。“狐魅”即“狐狸精”。“狐魅子”一詞的出現，反映出“狐狸精”已作為一個獨立的形象存在於人們的意識和民間信仰裏。“狐狸精”化作人形，或到處做客吃喝，或上門求娶妻妾，它的情感、行為都是以人的模式來塑造的。唐代以後的志怪小説，如南宋洪邁《容齋隨筆》、清朝蒲松齡《聊齋志異》等中，更是到處活躍着性格各異、人情味十足的狐狸精。
在《詩經》中，狐作為隱辭的意義便是性愛。
《搜神記》引道士雲：“狐者，先古之淫婦，其名曰阿紫。”古人把狐狸視為性情淫蕩、以美貌迷惑人的精靈鬼怪，再加上狐狸成精的傳説和志怪小説中對眾多民間妖豔、多情的狐狸精的描述，於是乎，人們的俗語中便把性感而具誘惑力的不良女性或美麗女子稱為“狐狸精”了。
一個《史記》中故事：秦二世元年七月，朝廷發九百人戍漁陽，陳勝、吳廣都是屯長。隊伍行進到大澤鄉時，下起了大雨，道路被阻。這些人不能如期趕到，按秦朝的法律，都得斬首。
於是陳勝與吳廣商量：趕去漁陽是死，不去也是死，乾脆起義，轟轟烈烈地幹一場算了！吳廣表示同意，於是找來占卜的人算算兇吉。卜者告訴他們：舉事肯定成功，但為了使眾人信服，還得藉助一下鬼神。陳、吳二人便裝神弄鬼，在一塊帛上寫了“陳勝王”，放在魚腹中。
士卒買魚烹食，發現魚腹中的帛書，大為驚異。吳廣又在一個晚上，躲在附近的破廟裏，燃了一堆篝火，然後學着狐狸的聲音叫：“大楚興，陳勝王。”
這是《陳涉世家》的一段情節，此文因被選入中學課本，所以廣為人知，但對於吳廣學狐鳴一事，注意的人可能不多，然而在狐狸精的歷史中，這個細節卻是意味深長的。
紀曉嵐在《閲微草堂筆記·如是我聞四》説：“（狐精）三代以上無可考，《史記·陳涉世家》稱篝火作狐鳴曰：‘大楚興，陳勝王。’必當時已有是怪，是以託之。”晚上燃篝火作狐鳴，固然是裝神弄鬼，但之所以採取這樣的手段懾服人心，則説明當時人們已相信有這種東西的存在。
紀曉嵐以為，這個細節間接證明了狐狸精的出現，但此時的狐狸精是怎樣的形象，並不能明確。雖然狐鳴作人語，我們卻不能由此認為當時狐狸精就已變成了人。
演變人形
到了漢代，狐狸精的人形漸漸出現了：
欒書冢，棺柩明器，朽爛無餘。有一白狐，見人驚走。左右遂擊之，不能得，傷其左腳。其夕，王夢一丈夫，鬚眉盡白，來謂王曰：“何故傷吾左腳”乃以杖扣王腳。王覺，腳腫痛生瘡，至死不差。
狐化人形
——西漢劉歆《西京雜記》
北部督郵西平郅伯夷，年三十許，大有才決，長沙太守郅若章孫也。日晡時到亭，敕前導入且止。錄事掾白：“今尚早，可至前亭。”曰：“欲作文書，便留。”吏卒惶怖，言當解去。傳雲：“督郵欲於樓上觀望，亟掃除。”須臾便上。未瞑，樓鐙階下復有火。敕雲：“我思道，不可見火，滅去。”吏知其必變，當用赴照，但藏置壺中。日既瞑，整服坐，誦《六甲》、《孝經》、《易》本迄，卧。有頃，更轉東首，以拏巾結兩足，幘冠之，密拔劍解帶。夜時，有正黑者四五尺，稍高，走至柱屋。因覆伯夷。伯夷持被掩之，足跣脱，幾失。再三。以劍帶擊魅腳，呼下火上，照視之，老狐正赤，略無衣毛。持下燒殺。明旦，發樓屋，得所髡人髻百餘。因此遂絕。
——東漢應劭《風俗通義·怪神篇》
人的形象還比較模糊，第一則故事中白狐只是託夢成了一個鬚眉盡白的男老人。第二則故事中作祟的狐狸精，也只是在夜色裏表現為“正黑者四五尺，稍高，走至柱屋”。似人非人的樣子。一旦被郅伯夷捉住，火光之下則是“老狐正赤，略無衣毛”。
從現存的文字材料看，最早一批完全成人的狐狸精出現於晉代成書的《搜神記》：
吳中有一書生，皓首，稱狐博士，教授諸生。忽復不見。九月初九日，士人相與登山遊觀，聞講書聲，命僕尋之。見空冢冢羣狐羅列，見人即走。老狐獨不去，乃是皓首書生。
——《搜神記》
句容縣麋村民黃審，于田中耕，有一婦過其田，自（ ）上度，從東適下而復還。審初謂是人，日日如此，意甚怪之。審因問曰：“婦數從何來也”婦人少住，但笑而不言，便去。審愈疑之。預以長鐮，伺其還，未敢斫婦，但斫所隨婢。婦化為狸，走去。視婢，奶狸尾耳。審追之不及。後人有見此狸出坑頭，掘之，無復尾焉。
——《搜神記》
另外，《阿紫》、《吳興老狸》、《張茂先》諸篇，也都有鮮明的形象和生動的故事。《老狸》一篇，則託西漢事：
董仲舒下帷講誦，有客來詣。舒知其非常。客又云：“欲雨。”舒戲之曰：“巢居知風，穴居知雨。卿非狐狸，則是鼴鼠。”客遂化為老狸。
——《搜神記》
因此，可以認為，狐狸成精變人的過程開始於戰國後期和秦代，發展於兩漢，完成於魏晉。非但狐狸，其他動物精怪的成人，大約也是這個時期。
狐狸精的出現是一個典型的中國事件，它之所以能開花結果，完全是因為一粒古老的思想種子落入了肥沃的文化土壤，有了適當的濕度和温度，才發出芽來。這種土壤就是開始於先秦、成熟魏晉的成仙思想，作為狐狸精觀念的思想背景，成仙思想——在很多時候被稱為“神仙道”——的產生、發展和形成，與狐狸精生成的時間段正好是吻合的。
在前面我們説過，狐狸成精的首要條件是年壽長久，“物老成精”的觀念在王充、許慎等人的著作中都有轉述。分析幾則早期狐狸精故事，也可以找到相應的細節：《西京雜記》夢中出現的狐狸精是“鬚眉皆白”，顯然是位老人。《神怪篇》的老狐“略無衣毛”，就是説老得連毛也差不多脱光了。《搜神記》之吳中書生也是一老狐，變也只變成“皓首書生”而跑到董仲舒帷下聽講的不速之客，也是老狸。那麼，為何成精就必須老物老為什麼就能成精呢——因為，它來源於成仙思想中長生不老的觀念。
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