黃荊在植物學分類上屬於種子植物門、被子植物亞門、雙子葉植物綱、管狀花目、馬鞭草科、牡荊屬。黃荊所在的馬鞭草科植物共有80多個屬3000多種,而僅在我國,與黃荊同為馬鞭草科的植物也有21個屬175種之多,常見的有牡荊、板藍根、臭牡丹、海州常山、美女櫻、柳葉馬鞭草、五色梅、龍吐珠等。
黃荊屬馬鞭草科牡荊屬植物,同科屬的還有牡荊、燕雀草等。
牡荊屬馬鞭草科,250種,分佈於熱帶地區,少數產温帶地區,我國約20種,南北均產之,西南部尤盛,其中如的子實、根、葉入藥,子實又可代茶,聞可解暑。