2003年年初，廣東省發現非典型症狀的患者。2月，這種具有高度傳染性的非典疫情在深圳、廣州等地突然加劇。2月11日，廣東宣佈，非典已感染了300多人，5人死亡，此病仍未完全遏制。4月10日，全球有19個國家和地區發現此病例，4月底，全中國有疫情報告的省份達26個。
2003年3月初，疫情擴散到北京，北京很快成為重災區。面對非典，中共中央和國務院多次召開專門會議研究部署防治措施，包括設立防治基金支持非典防治科技攻關建設各地預防控制中心免費治療患者等。黨和國家主要領導人親臨抗擊非典一線，指導工作。4月20日，國務院明確提出及時發現、報告和公佈疫情，衞生部決定疫情每天公佈一次，調整衞生部和北京市主要領導人職務，將非典列入中國法定傳染病。4月20日後，國務院決定調整“五一”長假，向各省市派出督察組，公佈《突發公共衞生事件應急條例》。
北京市也採取有力措施防治非典，包括先後確定16家非典定點醫院，對非典疫情重點區域採取隔離控制措施，頒佈多項規章等等。
5月1日，經過8天的緊急籌建，北京市第一家專門治療非典的臨時性傳染病醫院小湯山醫院開始接收病人。軍隊支援北京的醫護人員1200餘人陸續到位。6月2日，北京疫情統計首次出現新收治直接確診病例、疑似轉確診病例、死亡人數均為零。6月24日世界衞生組織解除對北京的旅行警告，同時將北京從非典疫區名單中排除。至此，中國人民抗擊非典的工作取得勝利。
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