密碼子(codon),即信使RNA鏈上決定一個氨基酸的相鄰的三個鹼基,亦稱三聯體密碼。科學家已經發現,信使RNA在細胞中能決定蛋白質分子中的氨基酸種類和排列次序。也就是説,信使RNA分子中的四種核苷酸(鹼基)的序列能決定蛋白質分子中的20種氨基酸的序列。鹼基數目與氨基酸種類、數目的對應關係是怎樣的呢
為了確定這種關係,研究人員在試管中加入一個有120個鹼基的信使RNA分子和合成蛋白質所需的一切物質,結果產生出一個含40個氨基酸的多肽分子。