鄉試為三年一次，一般在秋天舉行，因此叫“秋闈”，還有個稱謂叫“大比”。鄉試是在本省的省城，考官由皇帝臨時派遣。錄取者稱舉人，第一名叫解元，以下也分名次。取中舉人後，第二年春天到京城參加會試，會試稱“春闈”。
會試是禮部舉行的考試，地點在京師貢院，取中者為貢士，第一名叫會元。貢士還要進行殿試，殿試是以皇帝名義主持的考試，取中者授予進士，俗稱天子門生
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