第一是戰國到漢朝時期。此時的中國文明僅中原一帶，戰國秦、趙、燕三國於北方修築長城，抵禦北方匈奴。齊國在其南方修築長城，抵禦南方淮夷。但此時無論淮夷還是匈奴，都只是小部落。到秦國一統，始皇帝威震四宇，《過秦論》説：“乃使蒙恬北築長城而守藩籬，卻匈奴七百餘里。胡人不敢南下而牧馬，士不敢彎弓而報怨。”
到了漢朝，漢武帝是修長城的主力軍。漢武帝初期的長城抵禦匈奴小規模襲擾，但由於漢武帝雄才大略，打的匈奴屁滾尿流，導致其後期的一萬里長城都成了擺設。
第二是北朝及隋朝時期。此時漠北突厥剛剛興起，開始南下襲擾，隋朝建國開始，便在隋文帝的主持下修築長城。到隋煬帝繼位，除了北方的突厥，西北的回紇、契丹也開始時常騷擾，也把修築長城當成重要國防建設來抓。隋朝兩帝二十八年期間，共分七次調發200萬勞力修築長城。但等到隋末突厥強大，隋朝的長城又抵禦不了了。
第三是元朝統一之前，由於契丹滅亡，北方各部族混戰不已，小規模的搶掠時有發生，金國為抵禦騷擾，從靜州起，迤邐東北行，達女真舊地築起長城。等強大的蒙古鐵騎摧枯拉朽而來，這段長城也失去了作用。
第四便是明朝，而且現今最有名的八達嶺長城便是明代弘治、嘉靖、萬曆三代共同完成。明代長城主要抵禦被朱元璋打跑了的蒙古人，由於懼怕蒙古人之前摧枯拉朽的攻勢，又因為蒙古遺族時常小規模南下擾民，有明一朝每一代皇帝都對長城添添補補，這也造就了氣勢磅礴，蜿蜒雄偉的六千公里明長城，這不可謂不是人類建築史上的一個奇蹟。
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