第一路，曹操率領荊州水軍自江陵順江而下。因為江陵在夏口西邊，我們可以把這路軍隊稱為西路軍，這支軍隊由曹操親自指揮，曹操以五千騎兵在長阪追上劉備大勝之後直達江陵。劉琮舉州而降，所以荊州水軍就成了曹操的部署，西路軍的主力就是荊州水軍。
第二路，是由趙儼都督于禁、張遼、張郃、朱靈、李典、路昭、馮楷七軍，自襄陽走陸路南下，這些人應該是曹操南征荊州的主力部隊。他們兵不血刃的佔了荊州，此戰和曹操水陸並進，準備一舉拿下江夏，滅掉劉備，順道逼降孫權。
但這裏邊就有一個問題了，那就是曹操的西路軍是坐船順江而下，速度很快（朝辭白帝彩雲間，千里江陵一日還）。而趙儼、于禁他們卻是靠兩條腿走路，而且襄陽距離夏口比江陵更遠，結果造成了一個尷尬的局面——曹操西路軍慘敗而回，趙儼他們還沒到達戰場。
赤壁之戰是歷史上有名的以寡敵眾之戰，曹操獨留夏侯惇鎮守許都，其餘將領傾巢而出，曹仁，李典，張遼，張郃，許褚，徐晃，等等，外加荊州降將蔡瑁，張允，雖然説這兩個因為蔣幹盜書讓曹操給殺了，但也曾經是管水師的大將。後來唐朝詩人杜牧寫了一首《赤壁》評價這場戰爭:折戟沉沙鐵未銷，自將磨洗認前朝，東風不與周郎便，銅雀春深鎖二喬。
赤壁之戰，是指東漢末年孫權、劉備聯軍於建安十三年（公元208年）在長江赤壁（今湖北省赤壁市西北）一帶大破曹操大軍的戰役。這是中國歷史上著名的以少勝多、以弱勝強的戰役之一，是三國時期“三大戰役”中最為著名的一場，也是繼闔閭破楚之後的又一次在長江流域進行的大規模江河作戰。
曹操率軍二十萬眾順江而下。孫權命周瑜、程普為左右督，魯肅為贊軍校尉。周瑜率精軍三萬沿江上至夏口，聯合屯駐樊口的劉備軍一起溯長江西進，與曹軍相遇在赤壁。時曹公軍眾已染疾病，初一交戰，曹軍敗退，暫駐軍於烏林地帶，周瑜等人在南岸，雙方隔江對峙。周瑜利用曹操的驕傲輕敵，納部將黃蓋之議採用火攻，設計詐降，命其率小戰船十艘，上裝柴草，灌以膏油，假稱投降，向北岸而進，至離曹營二里之處時，各船一齊點火，然後藉助風勢，直向曹軍衝去，曹軍大敗，舟船被燒，延及岸上曹營而傷亡慘重，曹操又下令將剩餘的曹軍舟船都予以燒燬，然後撤退，又因為士卒飢疫而死者大半。
赤壁之戰中孫權、劉備在強敵進逼關頭，結盟抗戰，揚水戰之長，巧用火攻，創造了中國軍事史上以弱勝強的著名戰例。此戰為而後三國鼎立奠定了基礎。
從《三國志》許多將領的傳記中可以看出，曹操南征荊州，除了夏侯惇留守許都，基本上可以説主要將領都是傾巢而出，所以廣義上的赤壁之戰，曹仁、曹純、五子良將、李典、朱靈、許褚等人是都參加了的。
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