因其枝葉扁平且側生,故稱側柏。
側柏為常綠喬木,高達20米,胸徑1米,幼時樹冠尖塔形。樹皮淡灰褐色,呈薄片狀剝落。大枝斜出,小枝立展扁平。葉為鱗葉,兩面均為綠色,無背腹之分,先端微鈍,交互對生。
側柏雌雄同株,球果成熟時近肉質,褐色或紅褐色,被白粉,形似香爐狀。花期3—4月,果熟期10—11月。