“活”是形聲字。小篆從水，聲。隸變後楷書寫作“”。俗簡作“活”。如今規範化，以“活”為正體。
《説文·水部》：“，流聲。從水，聲。”（，流水聲。從水，聲。）
“活”的本義為流水聲，讀作ɡuō。《詩經·衞風·碩人》：“河水洋洋，北流活活。”
讀作huó，表示生存，與“死”相對。如《韓非子·解老》：“不食則不能活。”引申指生計。如杜甫《聞斛斯六官未歸》：“本賣文為活，翻令室倒懸。”又引申指有生氣、生動。如“活潑”、“活蹦亂跳”。又引申指活動的、不固定的。
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