尚書，戰國時亦作掌書，齊、秦均置。
秦屬少府，為低級官員，在殿中主發佈文書。秦及漢初與尚冠、尚衣、尚食、尚浴、尚席，稱"六尚"。
漢武帝時，因系近臣，地位漸高。成帝置尚書5人，秩600石，分掌三公曹、常侍曹、二千石曹、户曹、主客曹，職權始重。東漢政悉歸尚書枱，各曹尚書地位更見重要，其主客尚書令至成為總攬事權的貴官。時尚書分掌各曹，官名只稱尚書，不冠以某曹名義。漢靈帝任樑鵠為選部尚書，始用曹名。
魏有五曹，晉增為六曹。後尚書枱改名尚書省，曹改稱部，列曹（各部）尚書遂為貴官。隋以後尚書為六部長官。
隋、唐正三品。明正二品。
清未增設外務、郵傳等部，主官亦稱尚書。宣統三年，始改尚書為大臣。
大學士，為輔助皇帝的高級祕書官。又稱內閣大學士(明及以後)、殿閣大學士等，也有協辦大學士。明清時流行的中堂一稱，一般是指大學士或首輔大學士。
內閣大學士是皇帝的參政顧問和最高幕僚，負責起草詔令及審議奏章，其職權大致與唐朝的中書舍人相當。內閣大學士的"票擬"權，即唐朝中書舍人的"參議表章"權。內閣大學士的品級低於唐宋的中書舍人，但巔峯之時的權位與唐宋的中書舍人相當。
尚書，中國古代官名。戰國時亦作“掌書”，齊、秦均置。秦屬少府，秩六百石，為低級官員，在殿中主發佈文書。
西漢時有常侍曹尚書，主丞相御史事。二千石尚書，主刺史、二千石事。户曹尚書，主人庶上書事。主客尚書，主外國四夷事。成帝加三公尚書，主斷獄事。”秩六百石。
隋以後尚書為六部長官，是古代中央政府部級長官。尚書在隋、唐正三品，在明為正二品，清朝時為從一品。
大學士一職起源於唐中宗時，原職為協助皇帝批閲奏章，起草詔書等，後來成為宰相的貼職。“唐制，宰相四人，首相為太清宮使，次三相皆帶館職，洪（弘）文館大學士、監修國史、集賢殿大學士，以此為次序。本朝置二相，昭文、修史，首相領焉集賢，次相領焉。 三館職，惟修史有職事，而頗以昭文為重，自次相遷首相乃得之。”
宋沿唐制，宰相分兼昭文館、集賢殿大學士，其後又置觀文殿、崇政殿大學士，用以優禮前任宰執。
明代內閣大學士一開始也為皇帝顧問，並無實權，類似今日的祕書兼家教之職。“洪武十五年，仿宋制，置華蓋殿、武英殿、文淵閣、東閣諸大學士，又置文華殿大學士，以輔導太子，秩皆正五品。”但朱元璋廢相後，由於工作量太大，不得不讓大學士們幫忙處理政務，因此威權漸重。仁宣之後大學士已升為正一品，成為實際上的宰相。
清代基本繼承了明代的內閣制。設大學士：滿、漢各二人，正一品，掌鈞國政，贊詔命，釐憲典，議大禮、大政，裁酌可否入告。修實錄、史、志，充監修總裁官，經筵領講官，會試充考試官，殿試充讀卷官，春秋釋奠，攝行祭事。
協辦大學士：滿、漢各一人，尚書內特簡。從一品，輔佐大學士。
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