它發現於1951年,那時人們在德國巴伐利亞州的索爾恩霍芬找到了一種骨骼化石。無人知道這骨骼化石是出自何種生物,就猜得是出自一種大約1.4億年前生活在歐洲、名為“細頸龍”的非常小的恐龍。
可是,研究骨骼化石的專家在1973年又發現這些骨骼是出版一種生活在大約1.6億年~1.5億年前侏羅紀時期的鳥。它被命名為“始祖鳥”,意思是“古老的羽翼”。