此劇描寫官宦之女杜麗娘一日在花園睡着,夢見自己與一名年輕書生相愛,杜麗娘醒後尋夢不得,抑鬱而終。
杜麗娘臨終將自己畫像埋入亭旁,3年後書生柳夢梅赴京趕考,適逢邊境作亂,杜麗娘之父奉命前線鎮守,其後柳夢梅發現畫像,杜麗娘化為鬼魂尋到柳夢梅讓他掘墓開棺得以復活。
隨後柳夢梅高中狀元,受杜麗娘之託尋丈人杜寶,丈人不信柳夢梅的話,將柳夢梅打入大牢,後得知是柳夢梅高中狀元將他放出,但不認他這個女婿,鬧到金鑾殿得以解決,杜麗娘和柳夢梅終成眷屬!