男主角名叫亨利·霍華德·霍姆斯，出生於1861年5月16日，他和父母及兄弟姐妹住在美國新罕布爾州，是一個非常普通的家庭——其實，這個名字只是男主角的化名，他的真名叫做赫曼·韋伯斯特·馬蓋特。
霍姆斯從小就遭到父母的虐待，以及其他學生的欺負，這似乎讓他心理產生了扭曲。後來他進入了密歇根大學醫院學，開始學醫。
在這裏，霍姆斯為了掙錢，去太平間偷出屍體，偽裝成意外事故搞保險詐騙——長相英俊又巧舌如簧的他，竟然屢次得手。慢慢的，霍姆斯的膽子越來越大，他不斷的更換身份，騙保、騙婚，甚至殺人斂財。年輕的霍姆斯來到芝加哥這座城市之後，立刻伸出了他的罪惡之手。在芝加哥市郊的一間藥店，有一位名叫赫頓的女士，她是藥店的老闆娘，而且已經守寡了。霍姆斯充分發揮自己的魅力，以自己醫生、藥劑師等身份，説服赫頓太太把藥店交給他負責經營——赫頓太太當然願意，這個年輕人看起來和藹可親，非常值得信任。
事實上，當霍姆斯開始管理藥店之後，他確實憑着自己的熱情和禮貌，吸引了很多客人。漸漸的，周圍的人們都不再關注赫頓太太的行蹤，雖然大家已經很久沒見到她了——在那個時代，人們四處遷移是很正常的事情，霍姆斯説赫頓太太去了加州，大家也就相信了。
於是，霍姆斯在這片土地上有了自己的產業，開始源源不斷的賺錢了。經營藥店賺來的錢，霍姆斯全部拿了出來，在街對面買下了一塊土地。1888年夏季，霍姆斯開始僱傭施工隊，在這片土地上建造一棟三層樓的房子。霍姆斯親自設計了這個地方，甚至有很多隱祕的設計是自己動手完成的。他不斷的變換着施工隊，讓人們無法懷疑他到底為什麼要建造這麼一棟奇怪的建築物。外表看起來很正常的小樓，內部藏着無數個密室、機關、暗道、滑道、活板門，數十個房間，曲折複雜，宛如迷宮一樣。在地下室，霍姆斯還建造了自己的解剖台和高温焚屍爐。他做好了一切準備，等待着世博會，等待着遊客和新移民的到來。霍姆斯的旅館裏，除了住着自己新結婚的妻子，還有他僱傭的工作人員，或者朋友甚至情人。而自從霍姆斯把這裏當成旅館開業之後，大批鄉下姑娘和遊客也住了進來。從這時候開始，很多可憐的年輕女孩開始“失蹤”。
霍姆斯靠着複雜的房間設計，迷暈受害人，然後把她們運到地下室殺死，銷燬屍體。更殘忍的是，他甚至把處理過的骨架賣給醫學院，並聲稱是人工製造的——可能是因為他的口才，沒有人懷疑過他。
霍姆斯到底殺了多少人，已經無從統計。更讓人驚訝的是，這麼多年輕女孩失蹤，竟然沒有人懷疑過霍姆斯——其中最主要的原因，就是那些死者並沒有人“關心”。她們要麼是逃離家鄉到大城市尋找夢想的女子，要麼是四處流浪期待好運氣的女子。19世紀末的美國，年輕女性已經不願意待在出生的鄉村，她們哪怕跟家人鬧僵，也要去大城市生活。
所以，霍姆斯只要簡單的和那些受害者聊兩句，就會知道有沒有人關心她們。所以，他的罪行一直沒有被發現。當時芝加哥市的警察力量捉襟見肘，時常發生的盜竊、搶劫，甚至黑幫火拼事件都無法解決，失蹤事件，根本沒人會去關心。
霍姆斯真正被抓，是因為騙保。1894年，也就是世博會後的第二年，霍姆斯找到自己生意上的合作伙伴，説服他“詐死”，然後從保險公司騙取10000美元。但是，霍姆斯真的殺害了這位合作伙伴，還殺死了他的三個孩子。結果，受僱前來調查的私家偵探，發現了這一切，霍姆斯被抓了——保險公司的錢，不是這麼好騙的。前來旅館調查的警察們，終於發現了這座建築的祕密。裝滿酸液的大桶裏還有未融化的殘骸、解剖台上血跡斑斑、焚化爐裏可疑的骨頭、以及大量女性的衣物……
霍姆斯最終被吊死，而他最終也沒有坦白，自己到底殺了多少無辜的人。也許，連他自己也記不住了。研究者保守的估計，至少100人。臨死之前，霍姆斯向法庭提出了遺願：死後把自己的棺材內灌滿水泥，自己的墓穴裏也要灌滿水泥，徹底封死——他害怕自己的屍體被挖出了，遭到報復。法庭答應了他，這個世紀惡魔的傳奇，落下了帷幕。
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