羅盤的前身是“司南”亦稱“指南針”。也就説沒有“指南針”的發明,羅盤的出現是不可能的。
由春秋戰國時代發現了“磁石吸鐵”,由漢唐時期的風水家或堪輿家發明了“指南針”和“羅盤”,最先將其應用在聚落選址、辨方正位的實際操作中,然後才逐漸被航海家所認識應用,在北宋時期製作出了專門用於航海的“航海羅經”並逐步流傳到國外。