由於學者們對資本主義萌芽的含義及其存在的條件有不同的理解，對中國資本主義萌芽產生的時間也看法不一。
有人認為它出現於北宋，也有人上溯至唐朝，以至更早。多數學者是把它作為中國資本主義生產關係的發生過程，或其起點，認為它產生於明中葉，到清中葉有了發展。
對資本主義萌芽的考察，一般是從生產力水平、產品的商品性、自由僱傭勞動的規模等幾方面進行的。但因史料多簡略，學者在考證、解釋上有不同見解，因而對萌芽經濟實體的確認互有參差。
比較嚴謹的看法，認為明中葉，在蘇州、杭州的絲織業，廣東佛山的冶鐵、鍛鐵業中，已見多少帶有資本主義性質的手工作坊。到清中葉，繼續出現資本主義萌芽的有：江南一些地區的絲織業，陝西南部的冶鐵、鍛鐵和木材採伐業，雲南的銅礦業，山東博山和北京西部的煤礦業，四川的井鹽業，山西河東的池鹽業，江西景德鎮和廣東石灣的制瓷業，一些地方的製茶、制煙、蔗糖、榨油等農產品加工業，一些地方的染坊、踹坊、紙坊和木版印刷業，上海的沙船運輸業等，共約20個行業。
又是指這些行業的部分業户，如景德鎮制瓷業，具有資本主義性質的只是製坯户中的少數大户，而窯户中未見。不過，這是根據史料考察的結果，尚未發現直接史料的行業和地區，不能斷定其必無萌芽。但當時中國最重要的、也是產值和商品值最大的棉紡織手工業，仍屬農家副業，沒有資本主義萌芽，則可肯定。
農業中的資本主義萌芽，學者中意見更不一致。比較嚴謹的看法是：在明代尚只見端倪到清中葉略可觀察到資本主義生產的一些事例，主要是經營經濟作物和玉米的業户，又多是在新墾區和山區。
中國資本主義的萌芽的時間：15世紀50年代中期發展的時間：初步發展於甲午戰爭後進一步發展於20世紀初短暫繁榮於第一次世界大戰期間列強無暇東顧的間隙日益萎縮於國民政府統治時期新中國成立後，走上社會主義道路。
鴉片戰爭前，中國已產生資本主義萌芽，戰後受外國資本主義和洋務運動的刺激，19世紀六七十年代，民族資本主義工業開始產生。第一次世界大戰期間，西方列強放鬆了對華經濟侵略，民族資本主義工業一度迅速發展。20世紀三四十年代，民族資本主義工業陷入困境。新中國成立後通過三大改造，民族資本主義經濟成為社會主義公有制經濟的一部分。
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