因為錒系元素為重核元素,重核不穩定,需要裂變成穩定的輕核元素,比如鈾-235的核,可以自發裂變。
快速運動的中子撞擊不穩定核時,能觸發裂變。由於裂變本身釋放分裂的核內中子,所以如果將足夠數量的放射性物質(如鈾-235)堆在一起,那麼一個核的自發裂變將觸發近旁兩個或更多核的裂變,其中每一個至少又觸發另外兩個核的裂變,依此類推而發生所謂的鏈式反應。