長城最早修建於西周，後來從秦開始，到漢、晉、北魏、東魏、西魏、北齊、北周、隋、唐、宋、遼、金、元、明、清等十多個朝代，都不同規模地修築過長城。但是今天所指的萬里長城多指明代修建的長城，它東起鴨綠江，西至內陸地區甘肅省的嘉峪關。
萬里長城是我國古代偉大的工程之一。西起甘肅嘉峪關，東到遼寧丹東鴨綠江畔的虎山口，橫亙甘肅、寧夏、陝西、山西、內蒙古、河北、遼寧等地。沿線險要或交通要衝都設有關口，如山海關、居庸關、娘子關等，簡稱為長城。
最初修築長城目的是為了防禦北方異族的侵襲。長城修築距今已有2000多年，雖已失去防禦上的作用，但仍巍然屹立，顯示中華民族悠久的歷史，反映中國古代建築工程技術的偉大成就，表現中國古代各族勞動人民的堅強毅力與聰明才智，體現中國自古以來形成的積極防禦的戰略思想。
公元前221年秦始皇嬴政統一六國後，為了防禦匈奴，秦始皇32年（前215年）在北方大規模修築長城。 長城，又稱萬里長城，長城是古代中國在不同時期為抵禦塞北遊牧部落聯盟侵襲而修築的規模浩大的軍事工程的統稱。長城東西綿延上萬華里，因此又稱作萬里長城。現存的長城遺蹟主要為始建於14世紀的明長城，西起嘉峪關，東至遼東虎山，全長8851.8公里，平均高6至7米、寬4至5米。
秦長城是公元前214年開始建的 明長城是洪武二年，1369年建的約公元前220年，一統天下的秦始皇，將修建於早些時候的一些斷續的防禦工事連接成一個完整的防禦系統，用以抵抗來自北方的侵略。
在明代（公元1368～1644年），又繼續加以修築，使長城成為世界上最長的軍事設施。
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