古代稱之為賤役。後專以稱舊衙門裏的差役。
皂隸的地位很低。出身皂隸是不能參加科舉的。
明清科舉考試中的初級考試（考秀才的考試）的最後一場是院試，院試要經過三次考試。
參加考試的童生先要向本縣衙門禮房報名，填定姓。
此外還要本縣秀才中的廩生作保，稱為廩保，保證你不是冒籍、匿喪，保證你出身清白，不是倡優皂隸的子孫，才能參加考試。
皂吏其實是通稱。低級的官員
皂，是指各衙門下的衙役，差役。過去屬於無品級的公務人員，他們的工資收入很低，需在各衙門單獨列支，由本地百姓繳納的賦費之中來開支。因此很多差役收取費用，勒索百姓，以獲得財富。
吏，是各衙門下有品階的低級官員。一般來説的話，正八品以下，同時歸各省府縣等非中央吏部管理的官員都是吏。比如宋江的押司就是九品吏，就是主簿、祕書類官員。
所以，皂無品，吏為低級官員。
賤籍又叫賤民是指不屬於士、農、工、商四民之列的中國古代的法定社會等級。
因為皂吏也不在士、農、工、商四民之列，時常混跡街頭，有的時代，這些皂吏人家出身的還不如一般的農民、手工業者和商人。只能與戲子、娼妓等並列，無法參加科舉考試，只能一代代在衙門做事，這種人在古代就屬於賤籍
皂吏不是官，説白了就是衙門裏的差役，沒有任務時也就是混跡於街頭巷尾
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