《三國演義》中並沒有曹操發誓要給呂伯奢封侯的記載,只説了"寧教我負天下人,休教天下人負我"之語。後來當然也就沒有給呂伯奢封侯了,《三國志》中也沒有曹操殺呂伯奢全家的記錄。
關於曹操殺呂伯奢的原因有三種版本:
1、按照《魏書》的記載,呂伯奢的兒子和賓客襲擊了曹操一行,搶走了他們的馬匹和財物。
2、按照郭頒《世語》和孫盛《雜記》的記載,呂伯奢的兒子盛情款待曹操,可是精神高度緊張的曹操聽到呂家人在廚房裏撥弄餐具的聲音,誤以為他們在準備謀害自己的兵器,才大開殺戒。
3、《三國演義》更説,呂伯奢家人捆了一口豬要殺,曹操聽他們議論要殺,誤以為要殺自己,於是血洗呂家。