中國古代海外貿易分官方貿易和私人貿易,以官方貿易為主。
其中,以朝廷間互贈禮品形式出現的"朝貢貿易"和隨之而來的"隨貢貿易",是官方貿易的主要形式。其次是官府採辦,即由官府派遣專人出海貿易,以謀取奢侈品和厚利。官府採辦是"朝貢貿易"的補充。