反應必須在酸性條件下進行,因為非酸性條件下高錳酸鉀的氧化性會大幅降低,反應大致分為兩個階段
第一階段高錳酸鉀把乙醇氧化生成乙醛:2KMnO4+5CH3CH2OH+3H2SO4=5CH3CHO+2MnSO4+K2SO4+8H2O
第二階段乙醛會繼續被氧化為乙酸:2KMnO4 + 5CH3CHO + 3H2SO4 → 5CH3COOH + 2MnSO4 + K2SO4 + 3H2O
總的反應式是:4KMnO4 + 5CH3CH2OH + 6H2SO4 → 5CH3COOH + 4MnSO4 + 2K2SO4 + 11H2O
乙醇先氧化為乙醛(斷一根碳氫鍵,一根碳氧鍵)再氧化為乙酸乙醇被酸性高錳酸鉀溶液氧化,生成二價錳離子,所以乙醇能使酸性高錳酸鉀溶液褪色。