十六進制出自秦相李斯之手。傳説李斯制定度量衡之前請示過秦始皇。秦始皇給了他制定度量衡的原則——天下公平。
李斯根據這四個字的筆畫數(十六畫)就定為十六進一。過去的秤桿上鑲有秤星,滿十六個秤星就進位為一市斤。
民間就把這十六個秤星比附為天上的十六顆星星(實際為星座),即北斗星(七顆)、南鬥星(六顆)、加福、祿、壽三星(各一顆),進而移植到人的切身。