投名狀在古代就是忠誠之證,意思是加入一個組織前,以該組織認可的行為表示忠心,所謂“但凡好漢們入夥,須要納投名狀。”就今天而言就是提出申請。
該形式典出《水滸傳》林沖投奔梁山的情節,後來很多小説也引用了這一説法。
水滸傳第十一回寫王倫要求林沖拿一個人頭來當見面禮。“王倫道:既然如此,你若真心入夥,把一個"投名狀"來。林沖便道:"小人頗識幾字,乞紙筆來便寫"。朱貴笑道:”教頭你錯了。但凡好漢們入夥,須要納投名狀,是教你下山去殺得一個人,將頭獻納,他便無疑心,這個便謂之投名狀。