三國時期,一州之主叫州牧。
東漢末期,黃巾餘部再次作亂。劉焉建議,由於天下兵寇不息,應該重設“州牧”,以重其權。刺史改為州牧,由監察官變成了一州的最高軍事行政長官,可以招募自己的軍隊,其地位是權力超過“郡守”,年薪也追平了兩千石。而此時,中國的行政分級機構已經從秦時期的郡縣制兩級別轉變成州郡縣制的三級機構,一州之地可以説是形成一方割據勢力,三國的亂世就是從劉焉上書改“刺史”為“州牧”開始的。