大氣環流一般是指具有世界規模的、大範圍的大氣運行現象,既包括平均狀態,也包括瞬時現象。某一大範圍的地區,某一大氣層次(如對流層、平流層、中層、整個大氣圈)在一個長時期(如月、季、年、多年)的大氣運動的平均狀態或某一個時段的大氣運動的變化過程都可以稱為大氣環流。大氣環流構成了全球大氣運動的基本形勢,是全球氣候特徵和大範圍天氣形勢的主導因子,也是各種形式的天氣活動的背景。