嚴格意義上，動車是列車車型，高鐵是鐵路線路類型。由於在項目推出早期沒有很好地詮釋概念，加上媒體亂用濫用，導致公眾對這兩者印象模糊。現在把中國目前對「高鐵」和「動車」這兩個詞語的理解整理如下：
高速鐵路
在2007年以前，國際鐵路聯盟定義：時速200公里以上就可以稱為高速鐵路。
在2008年世界高速鐵路大會上定義，「高速鐵路」必須同時具備三個條件：新建的專用線路、運行時速250公里列車且配備專用的列車控制系統。
中國高速鐵路，英文名「」，簡稱「CRH」。
動車（組）與普通列車
動車組指的是列車的類型。它是中國獨有的叫法，區別於以前的普通列車。一般情況下，普通列車是靠機車牽引的，車廂本身不具有動力而動車車廂本身就具有動力，運行時，不光是機車帶動，車廂也會「自己跑」，這樣就可以把動力分散，運行速度也就更快。同時，與普通列車相比，動車組的震動和噪音都偏小。所以動車是和普通列車相區別的列車車型。
動車（組）的中文名是「和諧號」，英文名是「CRH」……
等一下，看到這裏是不是感覺混淆了：為什麼高鐵的簡稱「CRH」用來做了動車組的命名相信鐵道部的人也凌亂了。
後來，鐵道部做出了一個這樣的定義：
「動車」指代時速在200公里級別的鐵路線路「高鐵」指代時速在300公里級別的鐵路線路。
看到這裏，應該就能明白：不管是在中國的「高鐵線路」，還是在所謂的「動車線路」上，所跑的列車都是動車車組，區別在於型號不同而已。
目前在中國，動車有CRH1、CRH2、CRH3、CHR5、CRH6、等不同型號（沒有CRH4，因為「4」是「死」的諧音，被認為不吉利，所以命名上特意跳過了「4」每一種型號下又有小的劃分，比如、等CRH6還沒有正式投入運營）。CRH1、CRH2（除）、CHR5這三個型號都是200公里級別的，設計的營運時速在，更高營運時速為、CRH3、這幾種型號是300公里級別的，設計的營運時速在350KM/H左右，更高為380KM/H。
中國的高鐵標準變化歷程
2007年04月18日，140對、時速200公里以上的國產動車組在全國鐵路第六次大提速時首次閃亮登場。當時對此的宣傳是：「中國，從此有了屬於自己的高速列車」。
在不久之後，隨着京津城際鐵路的開通。對照上文2008年世界高速鐵路大會對「高速鐵路」的定義，中國對「高速鐵路」的定義又起了變化。鐵道部有關人員表示，中國的「高速鐵路」標準包括：新建的專用線路、時速250公里動車組列車、專用的列車控制系統。
現在，在中國有三種類型的時速在200KM/H以上的鐵路線路，分別叫：動車組（車次命名「D」打頭，「動」的拼音首字母）、高速動車（車次命名「G」打頭，「高」的拼音首字母）和城際高速（車次命名「C」打頭，「城」的拼音首字母）。在速度上，動車組是200KM/H級別的，高速動車和城際高速都是300KM/H級別的。在鐵道部目前的定義裏，「D」打頭的動車不算「高速鐵路」，「C」打頭的城際高鐵和「G」打頭的高速動車才算是「高速鐵路」。
目前，動車有1000多個車次，高鐵動車有500多個車次，城際高鐵有100多個車次。
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