兩者的科屬不同，海鷗是鷗形目鷗科，海燕是鸌形目海燕科。
體型不同，海燕小，海鷗大。外觀不同，海燕翅短而圓，海鷗翼長而尖，體羽多灰、白色，有的種類羽毛還帶有黑色部分。海燕： 簡介： 是鸌形目海燕科鳥類的統稱，小型鸌類，也是體型最小的海洋鳥類，翅短而圓，飛行時振翼頻率高，以不懼怕驚濤駭浪而著稱。事實上，鸌形目的鳥類都是利用氣流的高手，經常藉助狂風的力量飛翔。海燕有8屬約20種在太平洋地區種類最多，大西洋地區種類較少，印度洋北部則沒有分佈。我國有2屬4種。外形特徵： 南部海洋繁殖的大多數種類，短翅，方形尾，長腳，短趾。捕食小型海洋生物時兩翅張開，劈拍地飛過水麪，例如黃蹼洋海燕，在沿南極大陸和南極圈附近小島上繁殖，6~9月在北大西洋越冬。北方的大多數種類翅較長，尾叉形或楔形，腳短而趾長覓食時，像小海鷗一樣自水面掠過，偶爾降落水面。例如白腰叉尾海燕，在北大西洋繁殖，也繁殖於太平洋島上南至北緯28°左右。其他幾種叉尾燕見於太平洋北部。海鷗： 簡介： 是鷗形目鷗科鳥類的統稱，海洋鳥類，體型大小有差別，翼長而尖，善於飛行，體羽多灰、白色，有的種類羽毛還帶有黑色部分，冬季和夏季羽毛稍有區別。海鷗廣佈全球海洋，種類多，主食為魚類和各種水生動物。常見有：銀鷗灰頭鷗、紅嘴巨鷗。形態特徵： 海鷗海鷗成鳥夏羽：頭、頸白色，背、肩石板灰色翅上覆羽亦為石板灰色，與背同色腰、尾上覆羽和尾羽均為純白色。第1、2枚初級飛羽黑色而具較大的白色次端斑，基部灰白色或在內翈形成較大形的灰色斑其餘初級飛羽灰色，由外向內各羽具由寬變窄的黑色次端斑及由小變大的白色端斑內側初級飛羽的黑色次端斑消失，僅存白色端斑次級飛羽和三級飛羽為石板灰色而具寬闊的白色端斑。下體純白色。成鳥冬羽：與夏羽相似，唯頭頂、頭側、枕和後頸具淡褐色點斑，點斑在枕部有時排列呈縱行條紋，在後頸排列呈橫紋。幼鳥：上體大致呈白色，具淡褐色橫紋狀斑點尾上覆羽白而具褐色橫斑，尾灰褐色，基部白色初級飛羽黑褐色，其他飛羽褐色而具淡白色邊緣。亞成鳥尾羽白而具寬闊的黑色次端斑，次級和三級飛羽淡灰色而具褐色塊斑。虹膜黃色嘴、腳和趾淺綠黃色幼鳥虹膜褐色，嘴粉紅色或淡褐色，與成鳥冬季相似，均具黑色次端斑腳呈肉色。
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